Исчезновение неандертальцев может быть связано с инфекциями, которые люди современного вида принесли из Африки.

Неандертальцы (Homo neanderthalensis) тысячелетиями были доминирующим видом в Европе. Затем туда пришли наши предки, Homo sapiens. Довольно продолжительное время представители двух видов соседствовали и даже скрещивались друг с другом, но потом неандертальцы исчезли.

Реконструкция неандертальца из Музея естествознания в Лондоне

Почему это произошло, пока непонятно. Предполагалось, что сапиенсы могли вольно или невольно поспособствовать вымиранию «родственников». Или люди современного вида просто истребили «сородичей», или же неандертальцы не выдержали конкуренции с ними за одни и те же ресурсы. Однако убедительных доказательств ни одной из теорий найти не удалось.

Авторы новой работы, опубликованной в журнале American Journal of Physical Anthropology, предложили ещё одну версию. Они считают, что люди современного вида принесли в Европу болезни, к которым у неандертальцев не было иммунитета.

«Люди, переселившиеся из Африки, могли быть переносчиками тропических болезней. Для неандертальцев, которые были приспособлены к евразийскому инфекционному окружению, воздействие новых патогенов из Африки могло стать катастрофическим», – говорит доктор Шарлотта Хулдкрофт (Charlotte Houldcroft) из Кембриджского университета.

По мнению исследователей, африканские переселенцы могли передать неандертальцам бактерию Helicobacter pylori, которая может вызывать язву желудка, и вирус простого герпеса второго типа (HSV-2). Бактерия попала к людям, вероятно, между 88 и 116 тыс. лет назад в Африке, а в Европе она появилась 52 тысячи лет назад. Вирус HSV-2, который приводит к генитальному герпесу, к людям вообще попал от шимпанзе, но конкретно H. sapiens им заразил в Африке какой-то неизвестный вид людей 1,6 млн лет назад.

Заболевания могли передаваться от H. sapiens к неандертальцам половым путём. При этом результат, скорее всего, не был быстрым – в отличие от того, как это произошло с индейцами, столкнувшимися в XV веке с завезёнными из Европы болезнями. Из-за того, что неандертальцы жили небольшими группами, патогены среди них распространялись медленно.

Новая работа не только предлагает ещё одну теорию об исчезновении европейских «родственников» человека, но и заставляет пересмотреть время распространения инфекций.

Бактерия Helicobacter pylori под электронным микроскопом.

Раньше считалось, что многие болезни появились около 8 тысяч лет назад, одновременно со скотоводством: якобы домашние животные и поделились со своими хозяевами бактериями и вирусами.

Теперь получается, что к моменту зарождения скотоводства люди уже чем-то болели и могли передавать свои заболевания животным, а не наоборот.

Однако, если сельское хозяйство и не способствовало появлению новых болезней, оно косвенно помогло их распространению. Охотники и собиратели жили небольшими группами, и патогены передавались от одной группы к другой долго, от случая к случаю. Фермеры же селились сравнительно крупными сообществами, внутри которых инфекции распространялись намного быстрее.