Полторы тысячи лет назад два близких по времени извержения неизвестных вулканов привели к многолетнему драматическому похолоданию и затяжным неурожаям.

Международная группа учёных во главе со специалистами из немецкого Центра исследования океанов имени Гельмгольца в Киле (GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel) установила, что в истории шестого века ключевую роль сыграли почти одновременные масштабные извержения двух вулканов.

Выброшенный ими пепел и сернистый ангидрид привели к самому холодному десятилетию за последние две тысячи лет. По всей видимости, они сыграли серьёзную роль в кризисе тогдашних обществ, включая Византийскую империю времен её наивысшего расцвета. Соответствующая работа была опубликована в журнале Climatic Change.

Исследователи провели анализ ряда образцов льда из кернов, полученных в Гренландии и Антарктиде. Оба набора образцов показали значительный уровень загрязнений аэрозолями из мелких частиц серы и её соединений, достигавших максимума в 536 и 540 годах. Такие следы типичны для периода, следующего сразу за крупным вулканическим извержением.

Однако из-за двух разнесённых по времени всплесков наиболее вероятной гипотезой кажется случайное сочетание сразу двух крупных извержений. Авторы работы сопоставили новые данные с историческими источниками (записями хронистов из Константинополя и Рима) и обнаружили, что те повествуют об общем длительном снижении видимой яркости Солнца, наблюдавшегося как будто из-за огромного облака.

Чтобы полнее представить себе масштаб и последствия извержений, исследователи с помощью климатической модели попытались выяснить, каким примерно должен быть уровень вулканических выбросов, чтобы создать долговременное снижение видимой яркости солнечного света, о которых сообщают хроники. Оказалось, что соответствующие выбросы должны были привести к десятилетию очень низких температур — скорее всего, самому холодному за последние две тысячи лет.

Средняя температура по северному полушарию снизилась более чем на два градуса, а аномально ускоренное образование льдов в приполярных районах длилось и того дольше. Дендрохронологические исследования позволили установить три особо холодных года в диапазоне между 536—549 годами, когда температуры опустились настолько низко, что толщина новых древесных колец была минимальна.

Снижение летних температур в 536 году из-за насыщения стратосферы аэрозольными облаками было особенно значительным в восточной Скандинавии и Византии. Фото: © GEOMAR/Matt Toohey

Пока остаётся загадкой, где именно произошли оба выявленных извержения. В качестве самых вероятных кандидатов авторы рассматривают вулканы Центральной Америки или Индонезии. В частности, вулкан Йоранго в Сальвадоре где-то между 410 и 525 годами имел как минимум одно бурное извержение, которое ранее другие исследователи связали с разрушением ряда городов классической культуры майя.

После него следы людского присутствия на длительное время исчезают по всей территории Сальвадора. Считается, что в тот раз в атмосферу было выброшено не менее 25 кубических километров вулканического пепла (такое же пеплообразование ожидается в случае глобальной ядерной войны).

По мнению учёных, сочетание сразу двух мощных извержений должно было привести к существенным проблемам в земледельческих обществах того времени. Они особенно акцентируют внимание на событиях той эпохи, фиксируемых археологами в древней Скандинавии. В слоях, относящихся к середине VI века, находят много необычайно богатых золотом жертв богам. При этом находки в поселениях свидетельствуют об их длительном упадке.

В то же время, как отмечается в работе, наибольшее снижение среднегодовых температур случилось не только в Скандинавии, но и на территории тогдашней Византийской империи. Там они упали на 3—4 градуса относительно нормальных значений. Как раз в этот момент империя вела интенсивные войны, в ходе которых сокрушила королевства остготов и вандалов и захватила часть Италии, Испании и всю Северную Африку.

В то же время, из работ византийских историков (например, Прокопия Кесарийского) следует, что военное напряжение, наложившееся на многолетние неурожаи, в конечном счёте серьёзно подорвало возможности империи и стало причиной её упадка после смерти воинственного императора Юстиниана.