Учёные выяснили, что индейцы майя были более кровожадными, чем считалось ранее, и ритуальные убийства детей у них не были редкостью.

Группа американских археологов и антропологов установила, что 60% людей, принесённых в жертву тысячи лет назад в Пещере полночного ужаса (Белиз), были младше 14 лет, а в основной массе — младше 10. Соответствующий доклад был представлен учёными из Университета штата Калифорния в Лос-Анджелесе на ежегодном съезде Американской ассоциации физической антропологии.

Всего в пещере в ходе серии раскопок было обнаружено почти 10 000 костей, их фрагментов и зубов, причём, согласно докладу, они принадлежали минимум 114 индивидуумам. Ранее считалось, что детские жертвоприношения встречались среди майя крайне редко, так как этот народ был куда менее склонен к человеческим жертвам, чем окружавшие их соседние племена. Очевидно, новая находка может существенно изменить сложившиеся представления.

Все найденные кости были оставлены на поверхности (не погребены) в самой дальней и тёмной части пещеры, рядом с выходящим в этом месте из-под земли подземным потоком. Возраст их различается — самые древние останки датируются примерно X веком до нашей эры (момент становления цивилизации майя), а наиболее недавние — V веком нашей эры.

На них, как правило, нет следов прижизненных болезней, в ряде случаев видны следы насильственной гибели (отметины от оружия).

Исследователи полагают, что, судя по месту жертвоприношения, все жертвы посвящались богу молнии, воды и дождя Чаку. Пещеры с подземными потоками считались у майя местами большого сакрального значения, точкой, где управляемые богами подземные воды пересекаются с миром людей.

Бог молнии, воды и дождя Чака, которому предположительно были посвящены все найденные жертвы

Жертвоприношения в цивилизации майя традиционно играли меньшую роль и были куда реже, чем у географически близких к ним ацтеков. Обычно в жертву приносилась только человеческая кровь (небольшое её количество) или же животные.

Поводом для человеческих жертвоприношений были только необычные события потенциально катастрофической природы — засуха и длительный неурожай или восшествие на престол нового властителя.

В то же время другие народы Мезоамерики часто практиковали массовые человеческие жертвоприношения (до тысяч человек за один раз) по всем значимым праздникам, причём в ходе таких мероприятий убивались и собственные граждане. У майя жертвами могли быть лишь пленники.

Ранее другая группа исследователей на основе изучения практик человеческих жертвоприношений у полинезийцев предположила, что они могут играть значительную роль в поддержании общественного неравенства (стратификации). В случае майя, приносивших в жертву лишь пленников, такие действия имели место лишь по отношению к тем, кто не являлся членом их общества.